一、玉的内涵和外延
汉代人许慎在《说文解字》中对玉作了这样的解释：“玉，石之美者”。“石”是形而下，物质：“美”是形而上，精神。许慎可说是给了“玉”和“玉”字一个完整的概念，至今为人们所遵从。
古今所说的玉，是矿物中的软玉。在矿物中还有一种比软玉要硬的玉—翡翠。近代考古学、地质学对玉的质地采用了相当宽松的界定。地质学家将玉分成为闪石系、斜长石系、蛇纹石系、石英系，每一系又包含着许多种，此外还有绿泥石、高岭石、云母等美石，也归入玉类。按此划分，中国玉矿非常丰富，品类繁多。中国考古学者在半个多世纪的田野考古发掘中，发现有许多的用上述各种美石制作的器具，也就是在中国古遗址、古墓葬中发现有相当数量的古玉器。人们熟悉的新疆和田玉，属闪石玉，硬度在6.0-6.5之间；河南南阳玉(独山玉)多为斜长石玉，硬度也在6.0-6.5之间；辽宁岫岩玉、陕西兰田玉属蛇纹石玉，硬度在2.5-5.5之间。主要产于今天缅甸的翡翠一硬玉，属于辉石类矿物，硬度在7以上。
中围人何时开始用玉?考古工作者在辽宁海城小孤山洞穴遗址，发现有闪石制作的工具，距今1.2万年左右：在辽宁阜新查海遗址发现有玉块等玉饰件，距今8千年左右。即中国先民至迟在距今1万2千年至8 千年前的旧石器时代晚期到新石器时代初期，已经在制作和 使用玉了。
一万年来，中国人崇玉、爱玉，几乎无处不用玉。天子的玺印用玉；天子上朝，大臣朝贺，手上捧的、腰上挂的是玉；祭祀时陈设的、悬挂的和礼神的器具是玉；贵族身上佩戴的、士大夫文房陈设和把玩的是玉，直至庶民百姓，也往往要寻一件玉器、玉件来装饰自己、打扮自己。
由于玉的广泛运用，玉的含义扩展，已经涉及到了语言和社会生活的各个方面。在《辞源》、《辞海》中，以玉为部首的字超过五百个，用玉字的词汇、成语、句子，超过一千条。汉字是象形字，玉字的象形字初意是三块美石用一根细绳穿起来。“三玉之连”，代表天地人相通。后来为区别于“王”字加一点，人们解释说如同王者怀抱一块美石，当然这样的美石——玉就非常珍贵了。孔子说“君子比德于玉”，管仲说玉有“九德”，许慎说“玉有五德”……都说玉具有仁、义、礼、智、勇、信和洁等等君子美德。往往将玉与美德相连，以玉比德，用玉来激励自己的品行。远不只如此，还将玉与女性形象相连，与人名相连，与地名相连，与喻事相连，与自然万物相连。总之，几千年来，中国人以玉比人，以玉喻事，用玉祭天地，祀鬼神，敬先祖，寄托理想，发抒情怀。人们家中藏玉，身上佩玉，掌上玩玉。玉具有身份、情感、风度及语言交流的作用，在广泛层面上同国家的政治、文化、艺术、宗教、习俗、道德、伦理等密切相关，成为中国传统文化的重要组成部分，并且在一定程度上延续至今天。时代虽然大不相同了，但中嗣人和海外华人以至世界更广泛围的人仍在爱着玉，用着玉，收藏玉。
二、玉是中华文明的一块重要奠基石
半个多世纪来，考古工作者先后在东北黑龙江依兰县、辽东、辽西、内蒙古东部，在黄河流域下游的山东、苏北、河北、河南，中游的陕西、山西，上游的宁夏、甘肃、青海，长江下游的浙江、江苏，中游的湖北，上游的重庆，西南地区的四川、西藏，东南地区的广东、广西和台湾，都发掘出新石器时代中期特别是新石器时代晚期的玉器，也即在今日中国主要疆域的各个角落，在距今五千多年前至四千多年前，都有玉器的制作和使用。所发现玉器的种类，包括了各种玉装饰品、工具、武器和礼器。据一位台湾学者的初步统计，在中国广大疆域上，按考古学上的文化区，有24个文化区出土玉质装饰品，有18个文化区出土玉工具和武器，有12个文化区出土玉礼器。由于在古代，玉兵器、工具、饰品和礼器，许多是不能截然分开的，它们之间有些重叠。
考古学告诉我们，新石器时代是中国文明形成前的一个重要阶段。在这个阶段，出现了种种文化现象，诸如磨制石工具和武器、畜牧、农耕、烧制陶器、建筑房屋、原始崇拜和宗教……。这个阶段的晚期，出现了大量的玉制工具、武器、饰物和礼器、部落联盟形成、社会分化、逐渐朝向城邦国家发展。这犹如《越绝书》上所说的“以玉为兵”的黄帝时代。从玉器说，也就是从这个时候开始，玉正式被神化．并在一定程度上一直影响着中国人的精神生活。
当时，玉这种重要的物质资源主要是被巫师集幽所垄断。一般社会成员是用不上玉的。巫师集团是社会的一个特权阶层，他们是政治与宗教力量的集合体。由于他们掌管祭祀活动，也就掌管了沟通生民世界与神灵祖先世界的祭祀权。玉的稀有性，最初的玉器成为巫师集团的独占物品。礼神和各种祭祀活动的需要，他们将玉这种特殊的质地与特殊的形制、纹饰和符号揉合在一起，赋予它特殊的意义。在巫师那里，相信玉是沟通人与神的法物，于是祭祀山川、神祗和祖先，以求护佑的各种玉器成了“法器”。说玉有驱瘟、避邪、攘灾、除祸的功能，于是玉成了各种“护符”，或悬挂、或佩戴、或密藏，以消除不祥，求得安宁。后来，更有甚者，将玉作药食用，以求延年益寿；制成覆面、葬玉、葬具等，以保护躯体的不朽。原始社会晚期到文明时代初期。巫师的这些观念与活动，成为中国古代宗教活动的一个重要组成部分。
文明社会里，统治阶级则发展和变换了一些用玉的观念、理论与作法。统治阶级用玉作成玺印、礼器、工具、武器和各种装饰品，并根据玉的质地、品类、尺寸、色泽、纹饰等，按照品位高低、尊卑贵*，将玉器运用区分成严格的等级，使玉器成为权力、地位和财富的标志。同样是统治阶级的需要，玉的温润、缜密等自然属性，被人格化，赋予它种种美德，与君予的操行联系在一起，玉便成为伦理与道德的象征。玉的道德说，对古代精神世界影响很大，它的客观作用是历代天子到士大夫都以用玉、佩玉为尚，提倡以玉德来规范和节制自己的德与行。
综观古玉，它渗透延伸到社会政治、经济、文化、思想、宗教、伦理、道德和装饰等各个领域之深层，是任何古代艺术品所不能
达到、不可取代的，而所有这些，恰恰是形成于原始社会末期到文明初始阶段，即中国古史上的黄帝时代，发展于文明社会初期的夏商周时代。所以我们说玉是古代中国历史从野蛮走向文明的真正奠基石。
三、古玉收藏正的盛世
何为收藏?“收”，是取，是收成。“藏”，是藏匿、隐藏、储藏。
收与藏并不是完全同一的概念，这两个字和词在先秦文献《周易·系
辞》和《礼记·弓》里就出现了。收藏一词连用，是指收聚储存，
也指收藏之物，最早见于先秦文献《墨子》、《荀予》等书。今天，一般说收藏是说将自己喜闻乐见的东西，那些具有一定历史价值、艺术价值、科学价值的东西，当然也就是具有经济价值的东西，通过某种手段或方式收取过来，保存起来，甚至隐藏或储藏起来，永久保存，或“待时而动”。现代社会经济生活中，收藏的门类极为广泛。古玩收藏，是收藏的门类之一，也是近些年来比较热门的话题和追逐的对象之一。当前，不仅收减品内客越来越宽泛，而且收藏的目标越来越明确。大致说来有作为爱好的，有作为馈赠的，有作为留传的，有作为存款的，有作为投资的，有的企业还把收藏作为一种投资，我想强调的是，玉是众多收藏门类中最重要的门类之一。当然也更值得去收藏。
什么是古玉?过去，将汉以前的玉器称作古玉。现在也有人把宋元以前的玉器通称作古玉的。我们这里指的古玉仍然是指汉以前(包括汉代)，被人为地琢、磨、雕、刻、划过并区别自然玉而赋予了人文因素的玉作品。
汉以前的古玉，稀珍、古朴、文化(时代)气息浓厚。所以为许多收藏家和研究玉文化的人所崇尚。到目前，考古发现的古玉和民间收藏的古玉数量相当巨大。单就科学的考古发现说，主要就有：
(一)史前玉器：辽东、辽西和内蒙古的红山文化玉器，如各种玉龙、玉鸟、玉鱼、玉龟、玉璧和玉佩饰等等，主要发现于辽宁西部和内蒙古东部。东南的良渚文化玉器，如玉琮、玉璧、冠状器、三*形器和玉钺等，主要发现于太湖流域和杭州湾地区。黄河中下游的龙山文化玉器，如玉刀、玉铲、玉锛等，主要发现于山东、河南、山西、陕西；黄河上游的齐家文化玉器如大型玉刀、玉璋、玉璧和人物、动物圆雕等玉器，主要发现于甘肃、青海和内蒙古诬部。实际上远不只这此。这些史前玉器，制作手法简练，雕琢出神入化，造型栩栩如生。著名的红山文化玉龙，是我国迄今出土最早的玉龙，表明早在史前龙已是中华民族崇尚的对象。而良诸文化中的不少玉器已富有明显的宗教色彩，琮、璧、山*形器上的带遥人面纹图案，细致入微，庄严神圣。齐家文化玉器中的人物，动物和图案的写实与抽象相结合的工艺，成为后世玉雕的传统手法。由于原始文化(新石器时代晚期文化)玉器数量大，器型多样，用途广泛，内涵丰富，地位重要，过去就有学者将这个时代称为玉器时代，今天也还有学者引用这个说法。
(二)夏商周玉器：河南偃师、二里头文化玉器，如玉璋、玉刀、玉铲等；以安阳殷墟为代表的殷商晚期玉器，如玉雕人像、鸟兽等艺术品类。圭、璋、璧、琮等礼器类，戈、矛、戚等仪仗类，斧、铲、镐、凿等工具用具类，以及头饰、冠饰、臂饰和佩饰等。四川广汉三星堆为代表的古蜀文化玉器，以各种人物、动物圆雕和璋等礼器为特征。甘肃天水以东至陕西周原出土的西周玉器，以各种玉礼器、组佩、艺术雕件和形式多样的殓玉为特征。特别是殷墟妇好墓出土的755件玉器，品种多样，工艺精湛，无论在开料、琢磨、钻孔、抛光等方面都达到了很高水平，堪称玉器雕琢史上的一面旗帜。
(三)春秋战国玉器：河南、山西出土的“三晋”玉器为代表的春秋玉器；河北、河南、湖北、江苏等地出土的丰富多彩的战国玉器。
(四)汉代玉器：河北满城汉墓、江苏徐州汉墓、广东广州南越王墓为代表的汉代玉器。战国汉代玉器，是中国古玉发展的高峰。礼玉类、葬玉类、装饰玉类、艺术品类和实用品类玉器，品种齐全，技艺精湛。如被称誉为“汉八刀”的雕玉技术，寥寥几刀就能雕出神似的玉猪、玉婵、翁仲等，在玉雕史上占有崇高地位。
以上考古发现的古玉器，可视作中国古玉最高水平的代表。是中华民族博大精深、丰富多彩的民族文化的重要组成部分。
新石器时代晚期至战国秦汉的古玉，内涵十分丰富。它们所包容的历史价值、科学价值、艺术价值以及它的易保存等特点，使古玉在今天仍具有极高的收藏价值。收藏一批古玉，就是收藏一段历史，一部直接了解历史，认识社会和我们先民思想观念与创造才能的教科书。许多古玉，无论是工具、礼器、武器、还是艺术品、装饰品，不仅具有工艺、技术的价值，而且许多玉器的造型、装饰纹饰极具审美价值，特别是一些浮雕和圆雕作品，本身就是一件件难得的古玉雕艺术品。
考古发现的古玉、博物馆的古玉是不能买卖的。它为我们提供了十分重要的学习、欣赏与借鉴的机会。近二十年来，民间收藏家收藏了大量通过各种途径获得的古玉，许多收藏十分重要。它们补充了史籍，丰富了玉文化的内涵。而民间收藏和流传的大量无明确时间、地点来源的古玉，为收藏增加了难度，也为我们提出一些新问题，增加收藏的一些机会，十分值得重视。
古今都说：“黄金有价玉无价”。这并非言过其实。试想，一种距今或四五千年或三四千年、二三千年前的玉雕作品，谁能说清究竟应该定什么价，值多少钱呢?当然，市场严酷。十多年前，古玉格卜十分高昂，甚至高到难以置信的程度。良渚玉、红山玉以至商周秦汉玉 都是高价难求的。但由于诸多的原因，主是要假古玉充斥市场，使许多古玉收藏家望而却步，价格也就跌了许多。但古玉有挡不住的诱惑。现在市场又在回升，并平稳地发展着。
有一个情况是，目前市场上明清玉器价格高于战国秦汉玉器，战国秦汉玉器价格高于原始时代玉器。这可以理解，但并非完全正确与合理。我们应该十分重视古玉的收藏。特别是新石器时代晚期到商周时代的玉器，它特有的古朴与简约，它丰富的文化内涵，特别是那些让人诱发奇想的造型与纹饰。正是它的收藏价值所在。
最后，还想提示一下，中国最好的玉和田玉、昆仑玉出在西土。在西土发现的以齐家文化玉器(或稍晚)为代表的西北古玉，在很长时间里都没有被人很好地认识和重视。直到民间陆续出现许多难以置信的大玉璧、大玉璋、大玉刀、大玉琮，不仅有素面的，还有带装饰纹饰的；不仅有阴刻或浮雕，还有圆雕的人物、动物等，许多已流出了海外，才引起人们的关注。虽然至今仍有不同看法，但齐家玉的价值逐渐在被认识。它的市场价格也在攀升，并且出现了许多假齐家玉。如果今天能抓住机遇收藏一些，当是很有意义的。
总之，收藏古玉如同收藏其他重要门类的古董一样，是在收藏历史，收藏艺术与科学，也是在收藏财富。一言一敬之，收藏古玉正当时。
